Nu när Magic Leap verkar gå en osäker framtid till mötes, kan det vara kul att titta på någon annan komponenttillverkare inom AR för inspiration.
Akonia Holographics är en startup från Colorado som ägnade många år åt att försöka få holografisk datalagring att fungera. De lyckades aldrig, men hittade ett nytt användningsområde för tekniken. Företaget tänker nu använda holografi för att göra billiga, transparenta linser för smarta AR-glasögon.
Enorma affärsmöjligheter för den som lyckas med komponenter för AR/VR
Enligt Digi-Capital kommer AR-marknaden vara värd runt 900 miljarder kronor år 2020. Och även om t ex Microsoft [som tillverkar HoloLens] skulle kunna ses som konkurrenter så hoppas Akonia istället på att kunna bli en komponenttillverkare som levererar till många olika hårdvarutillverkare och förser dem med designer och prototyper för holografiska displayer till AR-glasögon, säger Ken Anderson, VD på Akonia, i en intervju med VentureBeat.
Teamet började jobba med holografisk datalagring på Bell Labs på 90-talet och bröt sig sedan loss som ett separat företag, InPhase Technologies, på 00-talet. Men det företaget gick i konkurs och Akonia startades 2012 efter att tagit in flera miljoner dollar i investeringar och köpt de nästan 200 patent som InPhase hade. Målet var att ta fram en digital lagringsprodukt.
Från holografisk lagring till AR-linser
Men under det senaste året så bestämde sig företaget för att helt byta marknad och använda sina linser för AR istället, i något de kallar för HoloMirror Technology, vilket de hävdar är den perfekta lösningen för en genomskinlig lins som kan kombinera full transparens med en liten digital skärm.
Chris Berliner, director of business development på Akonia, säger att de idag kan tillverka helt transparenta fullfärgslinser med en bred FOV. Initialt räknar de med en Field of View på 60 grader [att jämföra med t ex Oculus Rift’s 100]
”Vi tror att vi kan lösa problematiken med AR-linser”, säger Anderson. ”Du kan lägga in grafik som t ex en grön pil, för hjälp med navigation, eller Pikachu för spel”.
Testprojekt fram till 2018
Akonia letar nu ytterligare finansiering under de kommande månaderna för att kunna få igång en första produktion av linserna. Tanken är att man på sikt ska hitta ett partnerskap med en större tillverkare som kan ta hand om själva produktionen. I dagsläget jobbar de tillsammans med några pilotkunder för att ta fram prototyper. Själva produktionen är inte så komplex, det är i princip en bit plast mellan två bitar glas.
”Våra egenutvecklade holografiska fotopolymerer har testats och förfinats i över 20 år, vilket ger oss en unik inblick i hur man kan ta fram den mest svårproducerade komponenten av ett AR-headset: en tunn, genomskinlig lins som kan ge en bra prestanda till ett lågt pris”, säger Anderson.
Akonia hoppas att få igång produktionen till 2018. Företaget har 20 anställda i dagsläget. ”Vårt mål är att på sikt licensiera ut vår teknologi”, säger Anderson. Företaget har stoppat in ca en miljard SEK in i sin holografiska teknik under de senaste tjugo åren. De har 165 patent, där dussintalet rör AR.
Mycket jobb, men nu har de löst problemet
”Det har varit mycket jobb. Optik följer inte riktigt Moore’s Law”, ”Men vi känner att vi nu har knäckt problemet med den här komponenten. Människan har använt linser i hundratals år, och vår förhoppning är att vi kan använda holografi för att manipulera ljus på ett helt nytt sätt”, berättar Andersson vidare.
Men, det är skillnad mellan att projicera en holografisk 3d-bild [tänk Prinsessan Leia’s meddelande i Star Wars] och att använda hologram för att manipulera ljus på det sätt som görs i Akonias linser. De är heller inte de enda som vill använda holografi på detta sätt, flera företag runt om i världen har försökt att ta fram holografiska linser i årtionden. Varför? För att holografi som teknik har en mycket stor fördel: den kan manipulera ljus och samtidigt vara helt transparent, vilket är precis det som krävs av en AR-lins.
Att bygga en sådan lins har varit svårt och flera olika tekniker har testats av företag som Lumus (louvered mirrors), Microsoft (surface gratings), ODG (tilted surfaces), Sony (thin holograms), och andra. Men Anderson tror inte att någon annan har kunnat ta fram en lins som uppfyller hela kravspecen.
Akonia löser problemet med högpresterande fotopolymerer
Akonia angriper problemet ifrån ett lite nytt håll genom att använda sig av högpresterande fotopolymerer, tillsammans med sin expertis i att kombinera ett flertal hologram i ett enda lager av polymer för att bättre kunna kontrollera kvalitén och storleken på den bild som projiceras mot ögat.
”Att använda multipla hologram i okularet ger mer kontroll över bilden, så därför har man fler parametrar att jobba med för att optimera okularets prestanda”, säger Anderson. ”Tricket är att få alla hologrammen att samarbeta smart över ett stort synfält och färgspektrum samtidigt. Och detta kan ingen annan i världen kan göra, utom vi. ”
Han tror Akonias HoloMirror-teknik äntligen kommer att möjliggöra AR-headsets med tunna, genomskinliga linser med fullt färgspektra och ett brett synfält till en bråkdel av kostnaden av vad den är idag. Efter 18 månaders utveckling kan Akonia demonstrera ett fullfärgs-lins som tidigare aldrig varit möjligt med holografi. Målet är att kunna visa ett par AR-glasögon med brett synfält, full transparens och full färgrepresentation till sommaren.
